“สิ่งที่เกิดขึ้นใน Flint จะไม่เกิดขึ้นใน Grosse Pointe”
ในชั่วพริบตาและคุณจะพลาดมันระหว่างการโต้วาทีของ CNN ในคืนวันอังคารในเมืองดีทรอยต์ รัฐมิชิแกน ผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีจากพรรคเดโมแครตถูกถามคำถามสำคัญเกี่ยวกับปัญหาน้ำ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เน้นย้ำถึงผลกระทบที่ไม่สมส่วนของวิกฤตการณ์น้ำต่อชุมชนที่เปราะบาง
แม้จะเกิดขึ้นในรัฐมิชิแกน ซึ่งเป็นรัฐที่ได้รับความเดือดร้อนจากน้ำที่ปนเปื้อนสารตะกั่วและสารเคมีมายาวนาน แต่ผู้ดูแลการโต้วาทีก็ถามคำถามเพียงข้อเดียวในหัวข้อนี้และตอบคำถามนี้กับผู้สมัครเพียงสองคน ช่วงเวลาสั้น ๆ ตอกย้ำขอบเขตที่ปัญหาน้ำไม่ได้รับการอภิปรายแม้ว่าจะได้รับเสียงปรบมืออย่างกว้างขวางจากผู้เขียน Marianne Williamson
เมื่อถูกถามเกี่ยวกับวิกฤตน้ำที่กำลังดำเนินอยู่ในเมืองฟลินท์ วิลเลียมสันเรียกปัญหาดังกล่าวว่า “ยอดของภูเขาน้ำแข็ง” ประชาชนราว 100,000 คนได้รับผลกระทบเมื่อแหล่งน้ำของเมืองมิชิแกนเปลี่ยนแปลงเมื่อ 5 ปีก่อน ทำให้สารตะกั่วเข้าสู่น้ำดื่มได้ การเสียชีวิตจำนวนมากและผลกระทบต่อสุขภาพอย่างรุนแรงเชื่อมโยงกับวิกฤต แม้แต่ชาวบ้านทุกวันนี้ยังบอกว่าพวกเขากลัวที่จะดื่มน้ำ
จากนั้นวิลเลียมสันก็ไปไกลกว่าประเด็นผู้นำโดยพูดถึงแนวโน้มเชิงระบบที่กว้างขึ้นทั่วประเทศ
ในขณะที่คณะบริหารของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์มองว่าน้ำไม่ใช่ปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นปัญหาสิ่งแวดล้อมอันดับต้น ๆ ของประเทศ วิลเลียมสันชี้ไปที่แผนการออกกฎระเบียบโดยสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม (EPA) ซึ่งนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมและนักวิทยาศาสตร์ต่างประณามว่าเป็นอันตรายต่อผู้คนและสิ่งแวดล้อม
“เรามีฝ่ายบริหารที่ฝ่าฝืนกฎหมายน้ำสะอาด” เธอกล่าว พร้อมดึงความสนใจไปที่กฎหมายที่ควบคุมการปล่อยมลพิษลงสู่แหล่งน้ำผิวดิน เช่น ทะเลสาบและลำธาร
วิลเลียมสันเน้นย้ำถึงชุมชนที่ได้รับผลกระทบจากวิกฤตการณ์น้ำบ่อยครั้ง “เรามีชุมชน โดยเฉพาะชุมชนผิวสีและชุมชนผู้ด้อยโอกาสทั่วประเทศนี้ ซึ่งกำลังทุกข์ทรมานจากความอยุติธรรมด้านสิ่งแวดล้อม” เธอกล่าว
เมืองฟลินท์เป็นเมืองที่มีคนผิวสีเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งประชากรมากกว่า 40% อาศัยอยู่ใต้เส้นแบ่งความยากจน วิลเลียมสันตั้งข้อสังเกตว่าครั้งหนึ่งเธอเคยอาศัยอยู่ในเมืองกรอสส์พอยต์ รัฐมิชิแกน ซึ่งเป็นเมืองชายฝั่งที่ร่ำรวย “สิ่งที่เกิดขึ้นใน Flint จะไม่เกิดขึ้นใน Grosse Pointe” เธอยืนยัน โดยอ้างว่าผู้ที่ได้รับผลกระทบจากประเด็นดังกล่าวคือ “โดยเฉพาะคนผิวสี โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่ไม่มีเงินจะต่อสู้กลับ”
ความคิดเห็นเหล่านั้นเรียกเสียงปรบมือกึกก้อง และเกิดขึ้นหลังจากวุฒิสมาชิกเอมี โคลบูชาร์ (D-MN) โน้มน้าวแผนโครงสร้างพื้นฐานมูลค่า 1 ล้านล้านดอลลาร์ของเธอ เพื่อป้องกันปัญหาเพิ่มเติม เช่น สิ่งที่เกิดขึ้นในฟลินท์ แต่การแลกเปลี่ยนสั้น ๆ ถือเป็นการอภิปรายปัญหาเรื่องน้ำจริง ๆ เพียงครั้งเดียวระหว่างการโต้วาที 2 ชั่วโมงครึ่ง ซึ่งจุดกระแสวิพากษ์วิจารณ์
“ การโต้วาทีคืนนี้อยู่ห่างจากเมืองฟลินท์บ้านเกิดของฉันหนึ่งชั่วโมง มันน่าผิดหวังมากที่ยังไม่มีคำถามแม้แต่ข้อเดียวเกี่ยวกับการรับรองน้ำสะอาดสำหรับชาวอเมริกันทุกคน” ตัวแทน Dan Kildee (D-MI) เขียนบน Twitter ก่อนความคิดเห็นของ Williamson
ผู้สมัครบางคนได้เน้นประเด็นความยุติธรรมด้านสิ่งแวดล้อมก่อนการโต้วาที Gov. Jay Inslee (D-WA) เปิดเผยแผนการกวาดล้างเมื่อวันจันทร์เพื่อจัดการกับปัญหาสิ่งแวดล้อมที่ชุมชนเปราะบางต้องเผชิญ ในวันเดียวกันนั้น ส.ว. กมลา แฮร์ริส (D-CA) ได้เปิดตัวแผนความยุติธรรมด้านสภาพอากาศร่วมกับตัวแทนอเล็กซานเดรีย โอคาซิโอ-คอร์เตซ (D-NY)
ผู้สนับสนุนและองค์กรด้านสภาพอากาศพยายามที่จะเน้นย้ำถึงการขาดความสนใจที่ผู้ดำเนินรายการและผู้สมัครรับเลือกตั้งเคยจ่ายให้กับภาวะโลกร้อนในระหว่างการโต้วาทีของประธานาธิบดี การโต้วาทีของพรรคเดโมแครต 2 ครั้งแรกในเดือนมิถุนายนใช้เวลาสะสมเพียง 15 นาทีในประเด็นนี้
เสียงโวยวายจากกลุ่มต่างๆ เช่น Sunrise Movements ที่นำโดยเยาวชนและผู้สมัครอย่าง Inslee ซึ่งเป็นผู้สมัครคนเดียวที่ร่วมสร้างแคมเปญของเขาเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ได้ช่วยปูทางสำหรับการประชุมเรื่องสภาพอากาศที่ไม่ใช่แค่หนึ่งแต่สองครั้งที่จะจัดขึ้นโดยเครือข่ายหลักในเดือนกันยายน
แต่การขาดความสนใจในประเด็นสิ่งแวดล้อมอื่นๆ เช่น น้ำ เป็นสิ่งที่น่าสังเกต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากการตั้งค่าการโต้วาที
เมืองดีทรอยต์เองก็ประสบปัญหาเรื่องน้ำมานานหลายปี การวิเคราะห์ในเดือนพฤษภาคมโดยคณะทำงานด้านสิ่งแวดล้อม (EWG) และมหาวิทยาลัยนอร์ทอีสเทิร์นยังพบว่ามิชิแกนเป็นรัฐที่น้ำได้รับผลกระทบมากที่สุดจาก “สารเคมีตลอดกาล” — สารเปอร์และโพลีฟลูออโรอัลคิล (PFAS) สารพิษที่พบในสิ่งของในชีวิตประจำวัน เช่น กระทะนอนสติ๊ก ซึ่ง สามารถเพิ่มความเสี่ยงในการเกิดมะเร็งได้
ในขณะที่ส่วนอื่น ๆ ของประเทศกำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์น้ำของตัวเอง การศึกษาแสดงให้เห็นว่าการไหลบ่าของการเกษตรทำให้บ่อน้ำส่วนตัวในรัฐต่างๆ เช่น ไอโอวา ปนเปื้อน และในเดนมาร์ก รัฐเซาท์แคโรไลนา ประชาชนกำลังต่อสู้กับรัฐบาลเพื่อทดสอบบ่อน้ำของเมืองนี้ หลังจากมีน้ำสีน้ำตาลซึ่งมีกลิ่นเหม็นไหลออกมาจากก๊อกน้ำเป็นเวลาหลายเดือน
ดังที่วิลเลียมสันตั้งข้อสังเกต สถิติแสดงให้เห็นว่าผู้ที่ได้รับผลกระทบจากปัญหาน้ำคือคนผิวสีและมีรายได้น้อยอย่างไม่สมส่วน และบางครั้งฝ่ายนิติบัญญัติก็ยกระดับปัญหาเหล่านี้ในระหว่างรอบการหาเสียง เช่นเดียวกับกรณีของฟลินท์ในระหว่างการเลือกตั้งปี 2559
แต่ถึงแม้จะเกิดวิกฤตการณ์น้ำขึ้นทั่วประเทศ หัวข้อนี้ได้รับความสนใจเพียงเล็กน้อยในเส้นทางการหาเสียง โดยมีข้อยกเว้นบางประการ เช่น อดีตรัฐมนตรีกระทรวงการเคหะ Julián Castro ไปเยือนเมืองฟลินท์ในเดือนมิถุนายน ซึ่งเป็นคู่แข่งจากพรรคเดโมแครตคนแรกในปี 2020 ที่ทำเช่นนั้น
ปัญหาสิ่งแวดล้อมอย่างน้อยหนึ่งประเด็นเห็นเวลามากขึ้นในคืนวันอังคาร ผู้สมัครหลายคนเน้นย้ำถึงความสำคัญของการจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และบางคน เช่น ส.ว. เอลิซาเบธ วอร์เรน (D-MA) ได้กำหนดรายละเอียดเชิงนโยบายเกี่ยวกับวิธีการจัดการกับปัญหา
คู่แข่งยังมีโอกาสที่จะดำดิ่งลงไปในจุดยืนของพวกเขาเกี่ยวกับข้อตกลงใหม่ที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม (Green New Deal) ซึ่งเป็นแผนการที่จะลดการปล่อยคาร์บอนอย่างรุนแรงให้กับเศรษฐกิจของสหรัฐฯ กลุ่มหัวก้าวหน้ายอมรับข้อเสนอเป็นส่วนใหญ่ แต่ฝ่ายกลั่นกรองอย่างอดีตผู้ว่าการรัฐ จอห์น ฮิกเกนลูเปอร์ (D-CO) กลับมองว่าเป็น “หายนะ” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยรวมแล้ว มีเวลา 12 นาทีสำหรับปัญหาสภาพอากาศในวันอังคาร ซึ่งมากกว่าที่เคยเป็นมาสำหรับการโต้วาทีครั้งเดียว
