หลังจากที่เรือประมงแล่นเกยตื้นบนเกาะปะการังที่เปราะบาง ผลที่ตามมาของระบบนิเวศก็น่าตกใจ—และน่าสงสัย
ในปี 2012 เรือลองไลเนอร์ของทูน่าได้เกยตื้นบนปะการังที่ขอบด้านตะวันออกเฉียงใต้ของ Saint Brandon ซึ่งเป็นหมู่เกาะห่างไกลในมหาสมุทรอินเดีย สองปีต่อมา ทีมนักวิจัยที่ตรวจวัดสารมลพิษในพื้นที่พบซากเรืออับปาง กระแสน้ำและพายุได้ฉีกเรือออกเป็นสามส่วน: ท้ายเรือ ท้ายเรือ และโรงจอดรถ ขณะที่นักวิจัยสำรวจซากเรือ พวกเขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามีบางอย่างผิดปกติ: โลหะที่เป็นพิษได้หลุดออกจากซากเรืออับปาง และผลกระทบก็ น่าตกใจ
เมื่อกระทบ เรือก็ทับถมและทำลายปะการังที่อยู่ด้านล่าง เมื่อปะการังตาย พวกมันจะเปลี่ยนสี—ไม่ใช่สีขาวเหมือนกระดูกของการฟอกขาว แต่เป็นสีดำที่มืดมน
Veronica van der Schyff ผู้สมัครระดับปริญญาเอกด้านพิษวิทยาทางนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัย North-West ในแอฟริกาใต้และผู้เขียนนำของการศึกษาวิจัยในวงกว้างกล่าวว่า “[มัน] เป็นครั้งแรกที่เราได้เห็นปะการังในสภาพแบบนั้น” ผลกระทบมากมายที่ซากเรืออัปปางมีต่อระบบนิเวศของแนวปะการัง
โลหะจากเรือน่าจะชะลงไปในน้ำและทำให้เกิดสีดำขึ้น เธอกล่าว Olivier Tyack ผู้รับเหมาที่ได้สำรวจซากเรืออับปางของ Saint Brandon ให้กับบริษัทประกันภัยทางทะเล และสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทด้านการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมทางทะเล เสนอคำอธิบายที่แตกต่างออกไป: เขาแนะนำว่าการเปลี่ยนสีอาจเป็นผลมาจากการที่ไซยาโนแบคทีเรียเคลื่อนตัวเข้าไปในโครงกระดูกปะการังหลังจากนั้น ตาย ทำให้ปะการังงอกใหม่ไม่ได้ Van der Schyff กล่าวว่านี่เป็นไปได้ แม้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์ได้บันทึกว่าปะการังเปลี่ยนเป็นสีดำหลังจากเรืออับปาง แต่กลไกเบื้องหลังที่แน่นอนก็ยังไม่ค่อยเข้าใจ
ไม่ว่าโลหะในเรือจะทำให้ดำคล้ำหรือไม่ ปะการังและสาหร่ายบางส่วนในแนวปะการังก็ปนเปื้อนด้วยโลหะหนัก เช่น ตะกั่ว ปรอท โครเมียม และวาเนเดียม นั่นเป็นปัญหาหนึ่ง แวน เดอร์ ชิฟฟ์ กล่าว เพราะโลหะเหล่านี้บางชนิดสามารถสะสมในห่วงโซ่อาหารได้
โอกาสในการเกิดความเสียหายนี้ขยายเกินกว่าการชนครั้งแรกเนื่องจากซากเรืออันตรายดึงดูดสัตว์หลายชนิด และกระแสน้ำที่ไหลลงมาจากโรงจอดรถของเรือ มีปลิงทะเลจำนวนมากเก็บสะสมไว้รอบๆ สาหร่ายขนาด 40 เฮกตาร์ ซึ่งน่าจะได้รับอาหารจากเหล็กขึ้นสนิมและปลาที่เน่าเปื่อยจากสินค้าของเรือ แม้ว่าพื้นที่ที่บานสะพรั่งจะมีความหลากหลายทางชีวภาพต่ำเมื่อเทียบกับที่อื่นในแนวปะการัง แต่มีปลาบางสายพันธุ์ที่กินปลิงทะเลและสาหร่าย เช่นเดียวกับเต่าเหยี่ยวที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง
จูเลียน เมอร์เวน กัปตันที่พาแวน เดอร์ ชิฟฟ์และเพื่อนร่วมงานไปที่ไซต์ดังกล่าว กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่ผลกระทบไปจนถึงการบานของสาหร่ายใช้เวลาสองสามเดือน เมอร์เวนเดินทางไปที่พื้นที่นี้บ่อยๆ และบอกว่าตอนนี้แปดปีต่อมา ปะการังก็กลับมาเป็นปกติ ตามคำกล่าวของ Van der Schyff นี่อาจเป็นเพราะการเติบโตของปะการังใหม่
จากน้ำมันไปจนถึงสิ่งปฏิกูล เรือปล่อยวัตถุอันตรายและเป็นพิษจำนวนมากเมื่อแล่นบนพื้นดิน อวนที่หายไปก็สามารถเข้าไปพัวพันกับสัตว์ป่าและนักดำน้ำได้ เรือเก่าอาจเป็นอันตรายโดยเฉพาะอย่างยิ่ง เนื่องจากบางลำเคลือบด้วยสีตะกั่วหรือสารเคมีอื่นๆ ที่ต้องห้ามตั้งแต่นั้นมา เช่นไตรบิ วทิ ลทิน ซึ่งก่อนหน้านี้เคยใช้ทำสีเพื่อป้องกันเพรียง
ดั๊ก เฮลตัน หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการระดับภูมิภาคของแผนกรับมือเหตุฉุกเฉินของสำนักงานบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐ (US National Oceanic and Atmospheric Administration) ของสหรัฐฯ กล่าวว่าเพื่อให้ซากเรือมีประโยชน์มากกว่าการคุกคาม จะต้องกำจัดวัสดุอันตราย เรือยังต้องจมอยู่ไกลจากแนวปะการัง และลึกพอที่กระแสน้ำและพายุจะไม่ทำให้เรือแล่นไปรอบๆ Helton กล่าว
อย่างไรก็ตาม Wrecks สามารถนำเสนอโอกาสได้เช่นกัน ในบางกรณี เรือวิ่งโดยเจตนาเพื่อสร้างภูมิประเทศการดำน้ำหรือพื้นผิวแข็งที่ปะการังสามารถห่อหุ้มไว้ได้ ทำให้เกิดแนวปะการังเทียม
เมื่อพิจารณาถึงตำแหน่งในน้ำตื้นและความเป็นพิษของเนื้อหา เรือที่เกยตื้นในเซนต์แบรนดอนเมื่อ 8 ปีที่แล้วไม่น่าจะทำหน้าที่เป็นแนวปะการังเทียม ยังมีโอกาสน้อยที่จะถูกลบออก เนื่องจากการทำเช่นนี้อาจสร้างความเสียหายให้กับแนวปะการังมากยิ่งขึ้นไปอีก Helton กล่าว เช่นเดียวกันกับซากเรืออับปางอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่ยังคงอยู่ในมหาสมุทร ผลกระทบต่อชีวิตทางทะเลส่วนใหญ่ไม่มีใครสังเกตเห็น
